建昭三年的春，来得比往年都迟。
宫墙外的垂柳才刚抽出鹅黄的嫩芽，在料峭的晨风里瑟瑟发抖。一百二十名秀女已立在朱红色的宸极门前，按籍贯排列成十二行，鸦雀无声。唯有衣袂在风里轻轻翻动，像一片片被精心修剪过的花朵。
萧玉璃站在第三排左侧，微垂着头，目光却如浸过寒泉的细刃，一寸寸刮过那鎏金匾额上“宸极门”三个大字。
十年前，这里挂的是“永和门”。
萧氏皇朝的永和。
她记得很清楚——那年她六岁，穿着杏黄色的宫装，被母后抱在怀里，指着匾额教她认字：“永和，永远和乐。这是你皇祖父对天下的祝愿。”
如今，“永和”被“宸极”取代。永和殿成了宸极殿，永和门成了宸极门。连这座皇城，都改姓了李。
袖中的指尖冰凉，轻轻触到那半枚玉佩。温润的羊脂白玉，刻着半只展翅的凤凰，断裂处如犬牙交错。雕工是前朝宫廷独有的双面透雕技法，如今已经失传。
另一半，应当还在那人腰间罢。
玉璃垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的冷光。
“时辰到——秀女入殿！”
太监尖利的嗓音划破清晨的寂静，像一把剪刀剪开了紧绷的绸缎。宫门缓缓打开，露出里面深不见底的宫道。两旁立着面无表情的带刀侍卫，甲胄在晨光里泛着冷硬的寒光。
玉璃抬步，裙裾纹丝不动，莲步轻移——这是她花了整整三年，在青州最严苛的教习嬷嬷手下练出的姿态。每一步的距离正好七寸，每一次摆袖的弧度恰好三十度，乃至低头时脖颈弯曲的尺度、呼吸的频率、目光垂落的位置，都经过无数次计算和调整。
仇恨是最好的师傅。它能让人做到许多原本做不到的事。
宫道很长，长得仿佛走不到尽头。两侧是高耸的朱红宫墙，墙头覆盖着明黄色的琉璃瓦。阳光斜斜地照下来，在青石板上投下深深浅浅的影子。玉璃的目光扫过墙根处——那里有几处修补过的痕迹，颜色比周围的墙砖稍新。
是十年前那场大火留下的。
她记得那夜的宫墙被火光映得通红，像涂满了血。箭矢如蝗，喊杀震天。母后将她推进密道时，最后说的一句话是：“璃儿，记住这火光的颜色。记住今夜每一个死去的人。”
十年了，她一刻也不敢忘。
队伍行至永寿宫前停下。这里是初选之地，三进院落，飞檐斗拱。院中植着数十株玉兰，正是花期，洁白的花朵缀满枝头，香气馥郁得几乎腻人。
秀女们在院中列队站好，等待传唤。玉璃站在第二排，能清楚看见正殿门楣上“永寿宫”的匾额。字是先帝李振的亲笔，笔力遒劲，锋芒毕露——就像他当年攻入皇城时一样。
“传——江南道秀女，觐见！”
太监的唱名声次第响起。一批批秀女进去，又一批批出来。有的喜形于色，有的面如死灰，更有几个是哭着出来的，被嬷嬷面无表情地“请”出了宫门。
玉璃静静看着，心中无波无澜。
又过了约莫半个时辰，终于轮到她的批次。
“青州秀女林婉、陈秀娥、王素心——觐见！”
玉璃深吸一口气，跟着引导太监步入正殿。
殿内比想象中宽阔。正中设着宝座，皇后苏氏端坐其上，一身明黄凤袍，头戴九凤冠，珠翠环绕，雍容华贵。左右两侧各设副座，分别坐着梅妃和淑妃。再往下是两排檀木椅，坐着几位有头脸的嫔妃。
皇帝李玄并未在场——这是初选，由皇后主持，皇帝只在终选时露面。
“民女林婉，拜见皇后娘娘，拜见各位娘娘。”
玉璃随着另外两名秀女一同跪下，行三拜九叩大礼。动作标准得无可挑剔，连叩首时额头的角度都恰到好处。
“抬起头来。”皇后的声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。
玉璃缓缓抬头，目光却垂落在皇后膝前三尺的地面上——这是规矩，直视凤颜是大不敬。
她能感觉到数道目光在自己脸上逡巡。有审视，有好奇，也有不易察觉的嫉妒。
“果然是个美人胚子。”皇后的声音里听不出情绪，“今年多大了？”
“回娘娘，民女十七。”
“十七……正是好年纪。”皇后顿了顿，“可读过书？”
“略识得几个字，读过《女诫》《列女传》。”
“可会什么才艺？”
“会些针线，也能弹几首简单的曲子。”
一问一答，中规中矩。玉璃的声音温软柔顺，姿态谦卑得恰到好处。
就在这时，坐在皇后右下首的梅妃忽然开口：“皇后娘娘，臣妾听说这林婉的父亲，是十年前曾任临州知府的林如海？”
殿内气氛微微一凝。
玉璃心中冷笑——来了。
“正是家父。”她恭顺地回答。
“哦？”梅妃挑眉，涂着鲜红蔻丹的手指轻轻敲着椅背，“本宫记得，林如海当年可是卷进了一桩不大不小的案子……”
话只说一半，留白处尽是意味深长。
十年前，临州知府林如海被卷入“前朝余孽案”，虽后来平反，但仕途尽毁，郁郁而终。这是玉璃精心挑选的身份——既要有些污点，让她的入宫显得合理（罪臣之女需要靠选秀翻身），又不能污点太大，以免影响入选。
“家父确曾蒙冤。”玉璃眼中适时泛起薄泪，声音哽咽，“幸得皇上圣明，后来得以昭雪。只是家父福薄，未能等到那一天……”
她说着，重重叩首：“民女入宫，不求荣华富贵，只愿能侍奉君前，替家父报答皇恩万一。”
这话说得恳切，姿态放得极低。既回应了质疑，又表了忠心。
皇后沉默片刻，缓缓道：“倒是个孝顺孩子。起来吧。”
“谢娘娘。”
玉璃起身时，脚步微不可察地踉跄了一下——跪得久了，腿麻是正常的。她顺势用袖子拂过地面，一方素白的绣帕从袖中滑落，悄无声息地掉在地上。
帕角绣着一朵半开的玉兰，花蕊处用极细的金线绣了个几乎看不见的“璃”字。
这是前朝宫廷特有的双面绣法，正面看是玉兰，反面看却是凤凰。当年只有皇后和几位公主能用。
玉璃恍若未觉，随着太监的指引退出殿外。那方绣帕静静躺在地上，被一位老太监默默拾起——他是当年服侍过萧氏皇后的旧人，一定认得这绣工。
第一步棋，落子。
走出永寿宫时，阳光正好。玉兰的花瓣在风里簌簌飘落，有几片落在她肩头。她轻轻拂去，指尖触及花瓣柔软的质感，忽然想起母后最爱的就是玉兰。
“璃儿，玉兰高洁，不染尘埃。母愿你一生如它。”
母后，璃儿终究是染了尘埃。
她垂下眼，跟着引路太监往暂居的储秀宫走去。路过御花园时，远远看见一群宫人簇拥着一顶软轿往这边来。轿帘是淡紫色，绣着缠枝芙蓉——是梅妃的仪仗。
玉璃退到路边，垂首行礼。
软轿在她面前停下。轿帘掀开一条缝，梅妃的声音从里面传来：“林婉？”
“民女在。”
“抬起头来。”
玉璃抬头，看见梅妃打量她的目光，像在审视一件货物。
“倒是有几分姿色。”梅妃的声音听不出喜怒，“只是这宫里，最不缺的就是美人。你可明白？”
“民女明白。”
“明白就好。”轿帘放下，“起轿。”
软轿缓缓远去。玉璃站在原地，直到仪仗消失在宫道尽头，才继续往前走。
储秀宫是座三进院落，住了这批次的所有秀女。玉璃被分在西厢房最里间，屋子不大，但还算干净。同屋的还有两位秀女，都是小官之女，一个叫周月娥，一个叫赵芸儿。
“林姐姐，你可回来了！”周月娥性子活泼，见玉璃进来就迎上来，“怎么样？皇后娘娘可严厉？”
“娘娘雍容大度，并不严厉。”玉璃温声答。
“那就好。”周月娥拍拍胸口，“我听说梅妃娘娘脾气不好，刚才没为难你吧？”
玉璃摇摇头，走到自己的床铺前坐下。床铺已经铺好，被褥是崭新的，带着阳光的味道。她轻轻抚摸被面，指尖触到一处极细微的凸起——掀开一看，是枚铜钱大小的玉扣，雕成如意形状。
不是宫中之物。
她不动声色地将玉扣收起，心中了然。这是云隐留下的记号，意思是：今夜三更，老地方见。
入夜，储秀宫渐渐安静下来。
周月娥和赵芸儿早早睡了，发出均匀的呼吸声。玉璃躺在黑暗里，睁着眼看着帐顶。窗外月光如水，透过窗纸洒进来，在地上投下模糊的光斑。
更鼓敲过三声时，她轻轻起身，披上外衣，悄无声息地推门出去。
院子里空无一人。值夜的嬷嬷在廊下打盹。玉璃熟门熟路地绕到后院，那里有棵老槐树，枝繁叶茂，正好挡住墙角的一处矮洞——这是她入宫前就探好的路径。
钻出矮洞，外面是条僻静的宫道。她贴着墙根疾行，很快来到一处废弃的偏殿。殿门虚掩，她闪身进去。
黑暗中，一道人影伫立在殿中。
“公主。”声音低沉，是云隐。
玉璃走到他面前：“怎么样？”
“绣帕被福公公捡去了。”云隐低声禀报，“他看了很久，手一直在抖。之后悄悄收进了怀里。”
福公公，当年服侍萧皇后的贴身太监，如今在永寿宫当差。他认出绣工了。
“好。”玉璃点头，“皇上那边呢？”
“皇上今日在御书房批折子，戌时才歇下。期间召见了兵部尚书和镇北侯，谈的是北疆军务。”云隐顿了顿，“另外，皇后今日午后召见了苏丞相夫人，密谈一个时辰。”
苏家……玉璃眼中寒光一闪。
“继续盯着。”她说，“尤其是凤仪宫和苏家的往来。”
“是。”云隐应下，却又欲言又止。
“还有事？”
“公主……”云隐的声音有些艰涩，“您今日在殿上，太过冒险了。那绣帕若是被皇后的人捡去……”
“不会。”玉璃打断他，“我算过位置，福公公正好站在那个方向。况且——”她转过身，月光从破窗照进来，照亮她半边侧脸，“不冒险，怎么破局？”
云隐沉默良久，终于低声道：“属下只是担心公主。”
“我知道。”玉璃的声音软下来，“但我们已经没有退路了。”
十年蛰伏，十年谋划，等的就是这一刻。从她决定以林婉的身份入宫那日起，就注定要走一条刀锋上的路。
窗外传来极轻的猫叫声——这是云隐安排的暗号，有人来了。
“我该回去了。”玉璃说着，往殿外走去。走到门边时，忽然回头：“云隐。”
“属下在。”
“谢谢你。”她轻声说，“这十年，辛苦你了。”
云隐浑身一震，抬起头，却只看见她消失在夜色里的背影。
回到储秀宫时，周月娥翻了个身，迷迷糊糊地问：“林姐姐，你去哪儿了？”
“起夜。”玉璃轻声答，脱去外衣躺下。
帐顶在黑暗里模糊不清。她闭上眼，却毫无睡意。脑海中反复闪现今日殿上的场景——皇后的审视，梅妃的刁难，还有那方落在地上的绣帕。
一步一步，都要走得稳，走得准。
就像母后当年教她下棋时说的：“璃儿，棋局如战场。落子之前，要算十步。但算得再准，也要有应变的准备。因为你的对手，也在算计你。”
如今她的对手是整个后宫，是整个李家的王朝。
但她不是一个人在战斗。
袖中的半枚玉佩贴着肌肤，温润微凉。玉璃轻轻握住它，指尖描摹着凤凰的纹路。
李玄，你可还记得这半枚玉佩？
可还记得当年荷花池边，那个摔碎了玉佩哭鼻子的小女孩？
若你还记得……
她睁开眼，黑暗中眸光如星。
那这场戏，就更有意思了。
窗外，梆子声遥遥传来。
四更天了。
天快亮了。
